Trois mille ans d'écriture chinoise

Depuis les premières inscriptions connues, sous la dynastie Shang, jusqu'aux caractères d'aujourd'hui, l'écriture chinoise se suit sans rupture sur plus de trois mille ans : les mêmes signes, repris de main en main, ont changé de forme sans changer de nature. Les vingt caractères ci-dessous, parmi les plus simples et les plus anciens — le soleil, la lune, l'homme, le cheval, l'eau, le feu —, sont montrés à quatre étapes de cette histoire, dans des formes relevées sur les inscriptions elles-mêmes, non redessinées. On y voit un dessin devenir un signe : d'abord la chose figurée, puis les traits qui se redressent et se régularisent jusqu'à la forme que l'on écrit encore.