Nombre régulier

Dans l'écriture babylonienne, on compte par groupes de 60. Pour diviser, les scribes multiplient par l'inverse, c'est-à-dire le résultat de 1 divisé par le nombre choisi. Un nombre « régulier » est un entier pour lequel cette valeur peut s'écrire avec une suite finie de chiffres.

À l'époque séleucide, Inaqibit-Anu range dans l'ordre les inverses de 136 de ces entiers sur une tablette. L'une des valeurs occupe 17 chiffres dans cette écriture.

En 1972, Donald Knuth mesure la difficulté de calculer ces nombres puis de les trier. Selon lui, Inaqibit-Anu est le premier homme à avoir résolu un problème de calcul demandant plus d'une seconde à un ordinateur moderne.

Richard Hamming pose la question du calcul de ces nombres dans l'ordre croissant, cette fois par programme. Ces entiers portent également son nom en informatique. Edsger Dijkstra popularise le problème et ses solutions en 1976 et en 1981.