L'écriture tamoule

Le tamoul est une langue dravidienne, sans parenté avec le sanskrit, langue indo-européenne. Il est parlé par environ 80 millions de personnes, surtout au Tamil Nadu, au Sri Lanka et à Singapour, où il est langue officielle, et aussi à Pondichéry, ancien comptoir français. Son écriture est de la même famille que la devanagari, mais elle a gardé très peu de lettres.

தமிழ் tamiḻ, « le tamoul » : avec ழ, le son propre au tamoul, et un pulli final.

Du tamoul-brahmi à aujourd'hui

Les plus anciennes inscriptions connues sont en tamoul-brahmi, aux IIIᵉ-IIᵉ siècles avant notre ère, selon une datation discutée. Viennent ensuite le vatteluttu, une écriture arrondie, puis l’écriture tamoule actuelle, qui se fixe au cours du Moyen Âge. L’imprimerie tamoule commence au XVIᵉ siècle avec les missionnaires portugais : un catéchisme en caractères latins à Lisbonne, en 1554, puis en 1578 le premier livre en caractères tamouls. Une réforme de quelques formes de lettres, défendue par E. V. Ramasamy, dit « Periyar », est adoptée en 1978.

12 âmes, 18 corps, 247 lettres

L’alphabet traditionnel compte 12 voyelles, les uyir, « âmes », et 18 consonnes, les mei, « corps ». Leurs combinaisons forment 216 lettres uyirmei, « âme-corps » ; avec le signe āytam, ஃ, le total est de 247. Comparé à la devanagari, le tableau comporte donc beaucoup de cases vides.

் அ aஆ āஇ iஈ īஉ uஊ ūஎ eஏ ēஐ aiஒ oஓ ōஔ au
k க் ககாகிகீகுகூகெகேகைகொகோகௌ
ṅ ங் ஙஙாஙிஙீஙுஙூஙெஙேஙைஙொஙோஙௌ
c ச் சசாசிசீசுசூசெசேசைசொசோசௌ
ñ ஞ் ஞஞாஞிஞீஞுஞூஞெஞேஞைஞொஞோஞௌ
ṭ ட் டடாடிடீடுடூடெடேடைடொடோடௌ
ṇ ண் ணணாணிணீணுணூணெணேணைணொணோணௌ
t த் ததாதிதீதுதூதெதேதைதொதோதௌ
n ந் நநாநிநீநுநூநெநேநைநொநோநௌ
p ப் பபாபிபீபுபூபெபேபைபொபோபௌ
m ம் மமாமிமீமுமூமெமேமைமொமோமௌ
y ய் யயாயியீயுயூயெயேயையொயோயௌ
r ர் ரராரிரீருரூரெரேரைரொரோரௌ
l ல் லலாலிலீலுலூலெலேலைலொலோலௌ
v வ் வவாவிவீவுவூவெவேவைவொவோவௌ
ḻ ழ் ழழாழிழீழுழூழெழேழைழொழோழௌ
ḷ ள் ளளாளிளீளுளூளெளேளைளொளோளௌ
ṟ ற் றறாறிறீறுறூறெறேறைறொறோறௌ
ṉ ன் னனானினீனுனூனெனேனைனொனோனௌ

Chaque ligne : une consonne, d'abord sans voyelle (avec le pulli), puis avec chacune des 12 voyelles. Surlignées, les quatre consonnes propres au tamoul. Plus le signe āytam, ஃ : 12 + 18 + 216 + 1 = 247.

Face à la devanagari

En grand, la lettre tamoul ; en petit, la devanagari de la même case. Un tiret : la lettre n'existe pas en tamoul.
voyelles அ अ a ஆ आ ā இ इ i ஈ ई ī உ उ u ஊ ऊ ū — ऋ ṛ ஏ ए e ஐ ऐ ai ஓ ओ o ஔ औ au
sourdesourde aspiréesonoresonore aspiréenasale
vélaires (gorge) க क ka — ख kha — ग ga — घ gha ங ङ ṅa
palatales (palais) ச च ca — छ cha ஜ ज ja — झ jha ஞ ञ ña
rétroflexes (langue retournée) ட ट ṭa — ठ ṭha — ड ḍa — ढ ḍha ண ण ṇa
dentales (dents) த त ta — थ tha — द da — ध dha ந न na
labiales (lèvres) ப प pa — फ pha — ब ba — भ bha ம म ma
semi-voyelles ய य ya ர र ra ல ल la வ व va
sifflantes ஶ श śa ஷ ष ṣa ஸ स sa
aspirée ஹ ह ha

Une lettre, plusieurs sons

Une même lettre note plusieurs sons : க se lit k ou g selon sa place dans le mot, et il en va de même pour ச, ட, த et ப. Le tamoul a en revanche des lettres pour des sons qui lui sont propres : ழ, transcrit ḻ, un r rétroflexe, celui du nom même de la langue, tamiḻ ; ள, ற et ன. Les lettres grantha, ஜ, ஷ, ஸ, ஹ et la ligature க்ஷ, servent à écrire des emprunts au sanskrit et à d’autres langues ; leur usage est discuté.

  1. ஜgrantha · j
  2. ஷgrantha · ṣ
  3. ஸgrantha · s
  4. ஹgrantha · h
  5. க்ஷgrantha · kṣ

Le pulli

Le pulli est un point posé sur une consonne pour lui retirer sa voyelle : க se lit ka, க் se lit k. Il est toujours écrit, car le tamoul n’emploie presque pas de ligatures, et il n’a pas de ligne supérieure.

Les chiffres anciens

Les chiffres tamouls anciens ont, en plus des neuf chiffres, des signes pour 10, 100 et 1 000 ; le zéro a été ajouté plus tard. Aujourd’hui, on écrit le plus souvent les chiffres « arabes ».

  1. ௦0
  2. ௧1
  3. ௨2
  4. ௩3
  5. ௪4
  6. ௫5
  7. ௬6
  8. ௭7
  9. ௮8
  10. ௯9
  11. ௰10
  12. ௱100
  13. ௲1 000

Des mots français venus du tamoul

Quelques mots français viennent du tamoul. Plusieurs sont arrivés par l’anglais de l’Inde britannique, ou par le portugais.

  • cari கறி kaṟi, « sauce, plat épicé »
  • catamaran கட்டுமரம் kaṭṭumaram, « bois lié », par l’anglais
  • curry கறி kaṟi, « sauce, plat épicé », par l’anglais
  • mangue மாங்காய் māṅkāy, « fruit du manguier », par le malayalam et le portugais
  • paria பறையர் paṟaiyar, « joueurs de tambour, nom d’une caste »