philosophie naturelle

Un ancien continent du savoir

La philosophie naturelle est l’ancien nom de l’étude rationnelle de la nature. Elle désigne un vaste continent qui englobe la physique, l’astronomie, la chimie et le vivant. Ces domaines ne sont pas encore séparés en disciplines spécialisées : ils appartiennent à une même enquête sur la nature. L’expression rappelle donc une époque où l’étude rationnelle du monde formait un ensemble beaucoup plus unifié. Ce nom permet de comprendre l’unité initiale de ces recherches avant que leurs objets et leurs méthodes ne deviennent plus distincts.

Vers les sciences spécialisées

Le titre du livre de Newton, Principes MATHÉMATIQUES de la PHILOSOPHIE NATURELLE, témoigne de cet usage. Il associe les mathématiques à l’étude de la nature sans employer le découpage disciplinaire devenu familier. Au XIXe siècle, ce continent se morcelle en sciences spécialisées et le mot « scientifique » apparaît. La philosophie naturelle cède alors progressivement la place à des disciplines distinctes.

Repères historiques

• Physique d'Aristote vers -350
• Philosophiae naturalis principia mathematica de Newton en 1687
• le terme cède la place aux sciences spécialisées vers 1850