loi de Poisson

Dans l'armée prussienne, les ruades de cheval tuent parfois des soldats. En 1898, Ladislaus Bortkiewicz étudie ces décès dans 14 corps de cavalerie, sur 20 ans. Dans La loi des petits nombres, ce diplômé de droit montre que ces nombres suivent la loi de Poisson.

Cette loi compte les événements rares qui se produisent pendant un temps donné. Siméon Denis Poisson l'appliquait aux condamnations injustes. Abraham de Moivre avait déjà obtenu des résultats semblables en 1711 et en 1718. Certains auteurs ont proposé de rebaptiser cette règle du nom de ce prédécesseur, d'autres de celui de Bortkiewicz.

En 1860, l'astronome Simon Newcomb ajuste cette loi au nombre d'étoiles présentes dans une portion d'espace. William Sealy Gosset l'applique aux cellules de levure pour la bière Guinness, et Erlang aux appels reçus par un central téléphonique. En 1946, Clarke étudie les points de chute des bombes volantes V-1 sur Londres pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les romanciers s'en emparent à leur tour. Dans L'Arc-en-ciel de la gravité de Thomas Pynchon, le statisticien Roger Mexico cartographie les impacts des fusées V2 sur la capitale britannique. Michael Crichton la fait utiliser par Ian Malcolm, dans Jurassic Park, pour repérer une anomalie dans les naissances de dinosaures.