Table des cordes de Ptolémée

L'objet de la table

Cette table donne, pour une série d'angles régulièrement espacés, la longueur de la corde sous-tendue dans un cercle de rayon fixé, grandeur utile aux calculs de l'astronomie de position et à la prédiction des phénomènes célestes.

Méthode et apport

Ptolémée y expose la construction des cordes par des méthodes géométriques et par interpolation entre valeurs connues, ce qui en fait l'ancêtre direct des tables trigonométriques modernes fondées sur le sinus. Cet instrument de calcul permet de résoudre les triangles nécessaires à la prédiction des positions des astres et fut recopié, complété et affiné pendant des siècles par les astronomes qui reprirent son modèle sans le remettre fondamentalement en cause. Il constitue l'un des jalons majeurs de l'histoire de la trigonométrie appliquée à l'observation du ciel et à la mesure du temps.

Repères historiques

• rédigée entre 107 et 170
• par Claude Ptolémée