Traité de la lumière

Une théorie ondulatoire

Le Traité de la lumière de Christiaan Huygens propose d'expliquer la propagation lumineuse par des ondes. Chaque point atteint par une onde devient la source d'ondes secondaires, et l'enveloppe de celles-ci détermine le nouveau front d'onde. Cette construction géométrique rend compte de la marche de la lumière sans supposer qu'elle soit un simple jet de particules. Elle vise aussi les phénomènes de réflexion et de réfraction.

Portée de la construction

Le principe de Huygens permet de retrouver qualitativement les directions des rayons réfléchis et réfractés à partir de la propagation des fronts d'onde. L'ouvrage aborde également la biréfringence observée dans certains cristaux, problème décisif pour une théorie physique de la lumière. Son modèle n'expliquait pas encore tous les effets ondulatoires connus aujourd'hui, mais il a établi une manière féconde de relier géométrie et phénomènes optiques. Il demeure une référence majeure dans l'histoire de l'optique ondulatoire.

Repères historiques

• publié en 1690