Mécanique céleste

Une somme mathématique

Le Traité de mécanique céleste de Pierre-Simon de Laplace, en cinq volumes, rassemble un siècle de mécanique newtonienne appliquée aux astres. Il traite des figures des planètes, des marées, des perturbations mutuelles et de la stabilité du Système solaire. L’ouvrage organise ces questions dans une même somme, où les phénomènes célestes sont étudiés comme des effets liés par les principes de la mécanique newtonienne.

L’analyse au centre

Tout y est ramené à l’analyse mathématique, sans figures géométriques. Ce choix donne à l’ouvrage une unité de méthode et explique qu’il ait donné son nom à la discipline entière. Traduit et annoté notamment par Nathaniel Bowditch, il a formé des générations d’astronomes. Son importance tient donc à la fois au rassemblement des problèmes examinés et à la manière de les exprimer dans un langage mathématique commun, de la figure des planètes aux perturbations mutuelles.

Repères historiques

• cinq volumes publiés de 1799 à 1825
• donne son nom à la discipline « mécanique céleste ».