énigme

nature
nom féminin
diction
[eniɡm] · 2 syllabes
usage
14 par million de mots

Sens et définitions

Nom 2

  1. Jeu d’esprit mettant à l’épreuve la réflexion de l’interlocuteur qui doit répondre à une interrogation dont le sens est caché sous une parabole ou une métaphore.
    • Œdipe résolut l’énigme du Sphinx, libérant Thèbes de ce monstre qui dévorait les passants. — Proposer une énigme. — Recueil d’énigmes.
  2. figuré Toute chose difficile à comprendre, à expliquer, à connaître.
    • Las de se casser la tête sur des énigmes, Hervé remit les éclaircissements au lendemain et regagna l'hôtel du Rhin. Fortuné du Boisgobey, Double-Blanc, tome 2, Paris : chez Plon & Nourrit, 1889, p. 5

Citation

La reine de Saba, ayant entendu parler de la grande réputation de Salomon, vint à Jérusalem pour en faire l'expérience par des énigmes
Lemaistre de Sacy, Bible, Paralip. II, IX, 1

Origine du mot

Du latin aenigma.

Dans le dictionnaire latin : aenigma

Les mots français venus du latin

1873 — le Littré

ÉNIGME s. f. (é-ni-gm')

1 Définition de choses en termes obscurs, mais qui, tous réunis, désignent exclusivement leur objet et sont donnés à deviner. encore relevé aujourd’hui

  • La reine de Saba, ayant entendu parler de la grande réputation de Salomon, vint à Jérusalem pour en faire l'expérience par des énigmes — SACI, Bible, Paralip. II, IX, 1
  • C'était un exercice entre les gens d'esprit, de se proposer des énigmes, comme nous voyons par les exemples de Salomon et de la reine de Saba — FLEURY, Mœurs des Israél. tit. XV, 2e part. p. 185, dans POUGENS.
3 autres citations
  • Pour moi, j'aime terriblement les énigmes — MOL., Préc. ridic. 10
  • Celui-ci, d'une énigme ayant trouvé le mot, Se croit un grand génie et souvent n'est qu'un sot — BOURSAULT, Merc. gal. I, 1
  • C'est là [dans le Mercure galant] que l'énigme se pare, Met un masque mystérieux, Et, d'un voile mince et bizarre Embarrassant les curieux, Est toujours neuve et jamais rare — CHAULIEU, Ép. d'Hamilton.

Le mot de l'énigme, ce qui est à deviner dans une énigme.

  • Nous avons vu tout Paris indigné de ce qu'une énigme du Mercure se trouvait n'avoir point de mot — MARMONTEL, Élém. litt. Œuvres, t. VII, p. 190, dans POUGENS

Fig. et familièrement. Voilà le mot de l'énigme, c'est-à-dire voilà l'explication de ce qu'on ne comprenait pas.

  • Le mot de l'énigme est, ce me semble, que la distribution des fortunes dans la société est d'une inégalité monstrueuse — D'ALEMB., Lettre au R. de Prusse, 30 avril 1770

2 Il se disait autrefois de certains tableaux qu'on exposait dans les colléges pour que les écoliers exerçassent leur esprit à en deviner le sens caché.

3Par extension, tout ce qu'il n'est pas facile de comprendre, de deviner au premier abord.

  • Vous trouverez que deux choses qui semblent incompatibles se rencontrent en moi, d'être banni et prisonnier en même temps ; vous aurez de la peine, mademoiselle, à entendre cette énigme, si vous ne vous souvenez que j'ai accoutumé de parler un peu d'amour en toutes mes lettres — VOIT., Lett. 32
  • Leur bouche [des prédicateurs] sous l'énigme annonce le mystère ; Mais [Dieu] tu nous en fais voir le sens le plus caché — CORN., Imit. III, 2
7 autres citations
  • Quelle énigme est ceci, madame ? — ID., Othon, II, 3
  • Il [Platon] proteste de n'en jamais parler [de Dieu] qu'en énigme, de peur d'exposer une si grande vérité à la moquerie — BOSSUET, Hist. II, 5
  • Nous ne voyons ici-bas qu'à travers un voile et comme en énigme — MASS., Carême, Temple.
  • Son caractère est-il une énigme pour vous ? — LANOUE, Coquette, I, 1
  • Un bâtiment d'ordre gothique est une espèce d'énigme pour l'œil qui le voit ; et l'âme est embarrassée, comme quand on lui présente un poëme obscur — MONTESQ., Goût, Variété.
  • Le physicien forme des hypothèses, les suit dans leurs conséquences, il les compare à l'énigme de la nature, il les essaye pour ainsi dire sur les faits, comme on vérifie un cachet en l'appliquant sur son empreinte — TURGOT, 2e disc. en Sorbonne.
  • À vos desseins je ne puis rien comprendre, C'est une énigme — VOLT., Prude, IV, 3
Remarque

Le genre d'énigme a varié, et Massillon le faisait encore, conformément à l'étymologie, masculin : Ils sont un énigme inexplicable à eux-mêmes, Petit car. Malheur.

Historique

XVIe s.

  • Je n'entendz point, dist Panurge, cest enigme — RAB., Pant. v, 1
  • Je ne luy proposay jamais enigme si aysé qu'il sceust developper — MONT., III, 58
Étymologie

Αἴνιγμα, de αἰνίσσεσθαι, parler en énigmes, de αἶνος, discours, parole.

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1873 — texte original du domaine public, balisage de François Gannaz (xmlittre, CC BY-SA 3.0). Édition papier : télécharger le tome 2 (PDF, 276 Mo)

Sources

Les définitions et étymologies proviennent du Wiktionnaire et sont diffusées sous CC BY-SA 4.0. Elles ont été normalisées et restructurées par sens, sans réécriture du texte. Consulter l'entrée « énigme » du Wiktionnaire.

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