sphinx

nature
nom masculin
diction
[sfɛ̃ks] · 1 syllabe
attesté
1501 (datation incertaine)
usage
4 par million de mots

Sens et définitions

Nom 14

  1. Monstre ayant une tête humaine et un corps de lion, il symbolisait la renaissance perpétuelle chez les anciens égyptiens.
  2. Le sphinx de Gizeh.
  3. Ton père fut un sphinx et ta mère une nuit. — (Apollinaire, Le Larron, in Alcools, 1913) absent du Littré
  4. Figure fantastique s’inspirant de l’art égyptien à la mode au XIXᵉ siècle.
    • C’étaient toutes ses anciennes lettres. […] Elle les avait enfermées dans un secrétaire d’acajou portant à ses angles des sphinx de cuivre. Guy de Maupassant, Une Vie, 1883
  5. figuré Personne dissimulée, énigmatique impénétrable et cruelle, souvent membre des sphères de la politique ; par allusion au Sphinx de la légende d’Œdipe, qui proposait des énigmes aux passants, lesquels ne pouvant jamais répondre, payaient leur embarras de leur vie.
    • Cette fille, qui me paraissait plus sphinx, à elle seule, que tous les Sphinx dont l’image se multipliait autour de moi, dans cet appartement Empire. Jules Barbey d’Aurevilly, « Le Rideau cramoisi », in Les Diaboliques, 1874
  6. figuré Symbole du mystère, de l’impénétrable. Situation angoissante comme le défilé où le Sphinx de Thèbes (en Grèce) arrêtait les voyageurs pour leur poser des questions mortelles.
    • L’Ivrognerie est un Sphinx toujours pénétré, qui s’en console en allant se soûler avec ses Œdipes. Léon Bloy, Le Désespéré, 1887
  7. Figure fantastique s’inspirant de l’art égyptien à la mode au XIX siècle.
  8. Personne qui s’amuse à poser des questions compliquées pour embarrasser son interlocuteur.
  9. Auteur de grilles de mots croisés, à cause de l’habitude de proposer des définitions en forme d’énigme.
  10. Papillon de nuit surtout crépusculaire de la famille des sphingidés qui a le corps gros, les yeux grands et les ailes horizontales, longues et étroites, ornées de couleurs vives et variées.
4 emplois spécialisés
  1. Mythologie grecque Monstre ayant la tête et les seins d’une femme, le corps d’un lion et les ailes d’un aigle.
  2. Sculpture Figure qui a une tête et la poitrine d’une femme sur le corps d’un lion. Les sphinx sont représentés couchés sur le ventre, les pattes de devant étendues, et la tête droite.
    • Là, tout à coup, pour la première fois, dans un réduit obscur, une crypte, une sorte de cave, nous découvrîmes le sphinx. À Giseh, depuis 4 500 ans, le sphinx a quelque chose à dire. Robert Carré, Le Sphinx et l’homme : essai contributif à l’élucidation d’un mythe, 1974
  3. Insectes Famille de papillons de nuit constituée des espèces suivantes, entre autres : Hyles lineata, Paonias excaecatus, Darapsa myron, Hyles gallii, Eumorpha pandorus, etc. Détermination : moyens ou grands papillons, corps robuste, ailes plutôt petites. Ils sont de bons voiliers à battement d'ailes très rapides et se nourrissent sur les fleurs. Certaines larves infestent tomates, tabac et autres plantes. Le terme «Sphingidés» représente l'équivalent français du terme latin. Au singulier, le terme dénote un insecte type de la famille des Sphingidés.
  4. Héraldique Monstre hybride à corps de lion, buste humain, ailes d'aigle, inventé par les Égyptiens. L'art décoratif français emploie à l'époque Louis XVI la sphinge grecque dont le buste est un corps féminin qui est ailé. Ce n'est qu'après la Campagne d'Égypte qu'on adopte le sphinx masculin et aptère.

Adjectif 1

  1. Énigmatique ; incompréhensible.
    • Tous cherchaient l’ambition en moi, et à la fin me jugèrent un peu sphinx quant aux projets. Il n’y avait point d’ambition, ni de projet ; il n’y avait qu’un homme du peuple qui luttait pour son propre compte contre les tyrans de toute espèce. Alain, Souvenirs de guerre, Hartmann, 1937, page 176

Citation

On t'a parlé du sphinx dont l'énigme funeste Ouvrit plus de tombeaux que n'en ouvre la peste
Pierre Corneille, Œdipe, I, 4

Origine du mot

Via le latin sphinx, du grec ancien Σφίγξ, Sphínx.

Suivre son trajet sur la carte des origines

1873 — le Littré

SPHINX s. m. (sfinks')

1 Monstre de la Fable, que Junon en colère suscita contre la ville de Thèbes pour affliger le pays ; les poëtes lui donnent la tête et le sein d'une fille, le corps d'un lion et les ailes d'un aigle ; il proposait une énigme et dévorait ceux qui ne la devinaient pas.

  • On t'a parlé du sphinx dont l'énigme funeste Ouvrit plus de tombeaux que n'en ouvre la peste — CORN., Œdipe, I, 4

Fig.

  • Deviner l'énigme du sphinx, ou bien en être dévoré — BEAUMARCH., Mère coupable, II, 18

2Terme de sculpture. Figure de sphinx sans ailes.

  • Au haut de chaque rampe un sphinx aux larges flancs Se laisse entortiller de fleurs par des enfants — LA FONT., Psyché, I, p. 103

3Terme d'histoire naturelle. Genre de papillons.

Remarque

Autrefois sphinx était du féminin, conformément au grec qui fait ce mot féminin, car le sphinx était une femme. La sphinx, le P. VANSLEB, Nouv. relation, p. 144.

Étymologie

Σφὶγξ, mot d'origine étrangère (Hésiode a à l'accusatif φῖϰα), mais assimilé par les Grecs à σφίγγω, serrer, étouffer.

Supplément au dictionnaire

SPHINX. Ajoutez :

4Fig. Ce qui est mystérieux.

  • Nouveau sphinx, la vie abandonnera le secret de sa destinée à qui saura le lui ravir au prix d'une lutte acharnée — G. DE SAPORTA, Rev. des Deux-Mondes, 1er déc. 1871, p. 616

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1873 — texte original du domaine public, balisage de François Gannaz (xmlittre, CC BY-SA 3.0). Édition papier : télécharger le tome 4 (PDF, 234 Mo)

Sources

Les définitions et étymologies proviennent du Wiktionnaire et sont diffusées sous CC BY-SA 4.0. Elles ont été normalisées et restructurées par sens, sans réécriture du texte. Consulter l'entrée « sphinx » du Wiktionnaire.

Retour au dictionnaire