billion

XVIe s.

• Ung billion vault mille milliers de millions — EST. DE LA ROCHE, Arismetique, f° 7
• L'on peut diviser les figures de six en six, en commençant toujours à dextre, et sus la premiere figure d'une chescune sixiesme, la premiere exceptée, l'on peult metre ung petit point ; et doit on savoir que toutes les figures, depuis le premier point jusques au second, si tant en y a, sont tous millions ; et du second au tiers sont millions de millions ; et du tiers au quart sont millions de millions de millions ; et ainsi des aultres pointz, en proferant ce vocable million autant de fois comme il y aura de pointz ; ou, qui veult, le premier point peult signifier million, le second point billion, le tiers point trillion, le quart quadrillion, etc. — ID., ib.

Mot formé sur le modèle de million, avec bi pour bis, le degré au-dessus du million. Ces formes, billion, trillion, etc. ont été créées dans le XVIe siècle pour signifier des tranches de six en six chiffres, les unités représentant, à partir de la droite, les six premiers rangs de chiffres ; le million représentant les chiffres du 7e rang au 12e ; le billion représentant les chiffres du 13e rang au 18e, et ainsi de suite. C'est pour cela qu'Est. de la Roche dit qu'un billion vaut mille milliers de millions. Ce n'est qu'au milieu du XVIIe siècle qu'il fut réglé que les tranches, au lieu d'être de six en six chiffres, seraient de trois en trois chiffres ; ce qui revint à diviser par 1000 l'ancien billion, l'ancien trillion, etc. Ce mode de compter ne fut admis que tard en Angleterre, puisque Locke, Essai sur l'entendement humain, II, 16, reproche à ses compatriotes de ne pouvoir compter les grands nombres qu'en redoublant le mot de million.