épître

nature
nom féminin
diction
[epitʁ] · 2 syllabes
usage
1 par million de mots

Sens et définitions

Nom 6

  1. ironique Lettre ordinaire.
    • Voici en peu de mots l'histoire de ces malheureuses épîtres. Jean Ray, Harry Dickson, L'Affaire Bardouillet, 1935
  2. Lettres en vers adressées à quelqu’un.
    • Les poëtes académiques du XVIIᵉ et du XIIIᵉ siècle n’auraient pas plus compris de telles inspirations que les paysans n’eussent admiré leurs odes, leurs épîtres et leurs poésies fugitives, si incolores, si gourmées. Gérard de Nerval, Les Filles du feu, Chansons et légendes du Valois, 1854
4 emplois spécialisés
  1. Antiquité Lettre missive, chez les anciens.
    • Les épîtres de Cicéron.
  2. Christianisme Texte sacré qui se dit, un peu avant l’évangile, au cours d’une messe.
    • La messe en est à l’épître.
  3. Théologies chrétiennes Lettre écrite par un apôtre à une communauté chrétienne et insérée dans le Nouveau Testament.
  4. Liturgies chrétiennes Passage emprunté aux Épîtres du Nouveau Testament, lu ou chanté pendant la messe.

Citation

La faveur que l'ode semble avoir perdue, l'épître paraît l'avoir gagnée
Jean Le Rond d'Alembert, Réflex. sur la poésie, Œuvres, t. IV, p. 125, dans POUGENS.

Origine du mot

Du latin epistola, lui-même du grec ancien ἐπιστολή, epistolē (« lettre »). En ancien français epistle, la modification de -le en -re se voit également dans chapitre (latin capitulum).

Dans le dictionnaire latin : epistola

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1873 — le Littré

ÉPÎTRE s. f. (é-pi-tr')

1 Lettre missive chez les anciens. Les épîtres de Cicéron. Épître de saint Paul aux Corinthiens.

Cet homme est familier comme les épîtres de Cicéron, il a une familiarité excessive ; se dit parce qu'on a appelé les lettres de Cicéron à ses amis, lettres familières (epistolae ad familiares).

Familièrement. J'ai reçu de lui une longue épître.

2 Lettre en vers sur un sujet philosophique ou satirique. Les épîtres d'Horace, de Boileau, de Pope.

  • La faveur que l'ode semble avoir perdue, l'épître paraît l'avoir gagnée — D'ALEMB., Réflex. sur la poésie, Œuvres, t. IV, p. 125, dans POUGENS.
  • On attache aujourd'hui à l'épître l'idée de la réflexion et du travail, et on ne lui permet pas les négligences de la lettre — MARMONTEL, Éléments litt. Œuvres, t. VII, p. 250, dans POUGENS.

3 Épître dédicatoire, dédicace mise en tête d'un livre.

  • Il faut croire que l'estime et l'amitié ont inventé l'épître dédicatoire, mais la bassesse et l'intérêt en ont bien avili l'usage — MARMONTEL, ib. p. 263

4Terme de liturgie. Leçon qui se dit un peu avant l'évangile. La messe en est à l'épître. Le côté de l'épître, la partie du chœur qui est à la droite du prêtre quand il est tourné vers l'autel.

Synonyme

ÉPÎTRE, LETTRE. Missive qu'on envoie à quelqu'un : lettre est le terme général ; épître, au contraire, est plus particulièrement appliqué aux lettres des anciens auteurs (les épîtres de Cicéron) ou aux lettres en vers qu'on adresse à quelqu'un. Au cas de missives modernes et non en vers, épître ne se dit qu'ironiquement.

Historique

XIIe s.

  • Voldrai vus les epistles e dire e reconter, Qu'al rei et as evesques enveiad li bon ber [homme, voy. BARON] — Th. le mart. 71

XIIIe s.

  • Après, li viesti on le [la] tunique qui doit iestre vers [verte], en la quele on list l'epistole qui senefie soufrance — Chr. de Rains, p. 104
  • Une merveilleuse parole Que moult de gens tindrent à fole, Qui est escrite en ses epistres [d'Héloïse] — la Rose, 8851
Étymologie

Lat. epistola, du grec ἐπιστολὴ, lettre, de ἐπὶ, vers, et στέλλειν, envoyer, disposer (voy. STOLE). Palsgrave, p. 23, remarque qu'on écrit epistre et qu'on prononce epitre.

Supplément au dictionnaire

ÉPÎTRE.

4 Ajoutez :

Épître farcie, s'est dit autrefois des couplets satiriques qui se chantaient dans les fêtes de l'âne, des Fous, etc. C'était une imitation burlesque des épîtres qui se disent à la messe.

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1873 — texte original du domaine public, balisage de François Gannaz (xmlittre, CC BY-SA 3.0). Édition papier : télécharger le tome 2 (PDF, 276 Mo)

Sources

Les définitions et étymologies proviennent du Wiktionnaire et sont diffusées sous CC BY-SA 4.0. Elles ont été normalisées et restructurées par sens, sans réécriture du texte. Consulter l'entrée « épître » du Wiktionnaire.

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