imbécile

nature
nom
diction
[ɛ̃besil] · 3 syllabes
attesté
Au plus tard au XVIᵉ siècle
usage
55 par million de mots

Sens et définitions

Adjectif 4

  1. Qui est peu capable de raisonner, de comprendre et d’agir judicieusement.
    • Voilà un honnête imbécile, dit Maître Pancrace, qui nous coûtera peut-être la vie. Marcel Pagnol, Le Temps des Amours, Les pestiférés, Julliard, 1977
  2. vieilli Dont les facultés physiques et intellectuelles sont faibles par nature ou par suite des infirmités ou de l’âge.
    • Et l’enfance au berceau, la vieillesse imbécile. Tardieu-Saint-Marcel, Charles Martel ou La France délivrée, chant VI, Marié et Cⁱᵉ libraires, Paris, 1806, page 151
  3. vieilli Dont les facultés sont affaiblies à la suite d'un choc émotionnel.
    • Le vétérinaire était imbécile d’effroi. Il se mit à marcher dans l’écurie comme un pantin, soulevant la queue d’une vache par réminiscence professionnelle, et regardant son frère avec des yeux sans expression. Marcel Aymé, La jument verte, Gallimard, 1933, collection Le Livre de Poche, page 118.
  4. Idiot, stupide, qui manque d’intelligence.
    • Car nous vivons, il n’en faut point douter, une époque particulièrement imbécile. Yves-Marie Laulan, Les Nations suicidaires, 2ᵉ édition, 2003

Nom 3

  1. péjoratif Personne qui manque de capacité de compréhension ou qui n’est pas capable d’agir judicieusement.
    • C’était d’abord la duègne Barbara qui grondait cet imbécile de Pierrot d’avoir, le maladroit, laissé tomber la boîte à perruque. Aloysius Bertrand, Gaspard de la nuit, 1842
  2. Personne sotte, dont l’attitude ou les propos relèvent de l’idiotie.
    • Du reste, ce dîner ne nous ennuya pas, il est parfois très doux de causer avec des imbéciles. Gustave Flaubert et Maxime Du Camp, Par les champs et les grèves (Voyage en Bretagne), 1886, réédition Le Livre de poche, page 63, 2012
1 emploi spécialisé
  1. Psychiatrie vieilli Personne atteinte d'imbécillité.
    • Ce pauvre homme n’avait pas une idée. Je lui voyais un effrayant geste d’imbécile quand on lisait aux journaux quelque grand massacre ; il riait comme peut rire un cheval. Alain, Souvenirs de guerre, page 169, Hartmann, 1937

Citation

N'es-tu pas, ô mon Dieu, mon seigneur souverain, Et moi ton serviteur pauvre, lâche, imbécile, Dont tout l'effort est inutile, à moins qu'avoir l'appui de ta divine main ?
Pierre Corneille, Imit. III, 10

Origine du mot

Du moyen français imbécille, du latin imbecillus (« faible »). L’orthographe avec un seul l est fixée dans le Dictionnaire de l’Académie française de 1798, sans doute afin d’éviter la prononciation ille finale \ij\ (comme dans fille.)

Dans le dictionnaire latin : imbecillus

Les mots français venus du latin

1873 — le Littré

IMBÉCILE adj. (in-bé-si-l')

1 Faible d'esprit et de corps, incapable. encore relevé aujourd’hui

  • N'es-tu pas, ô mon Dieu, mon seigneur souverain, Et moi ton serviteur pauvre, lâche, imbécile, Dont tout l'effort est inutile, à moins qu'avoir l'appui de ta divine main ? — CORN., Imit. III, 10
  • Le sang a peu de droits dans le sexe imbécile [les femmes] — ID., Œd. I, 4
8 autres citations
  • Leur esprit [des femmes] est méchant, et leur âme fragile ; Il n'est rien de plus faible et de plus imbécile — MOL., Éc. des femmes, V, 4
  • Quelle chimère est-ce donc que l'homme ?... juge de toutes choses, imbécile ver de terre, dépositaire du vrai, cloaque d'incertitude et d'erreur ; gloire et rebut de l'univers — PASC., Pens. 2e part. art. 1er, édit. HAVET.
  • Voilà une partie des causes qui rendent l'homme si imbécile à connaître la nature — ID., dans COUSIN
  • Taisez-vous, nature imbécile — ID., dans COUSIN
  • On a vu [chez les premiers chrétiens] la vieillesse la plus décrépite et l'enfance la plus imbécile y courir [à la mort], comme à l'honneur du triomphe — BOSSUET, 1er serm. Exalt. de la croix, 1
  • Laissons aux faibles cœurs, aux âmes imbéciles, Consommer leur colère en plaintes inutiles — QUINAULT, Pausan. II, 5
  • Ce défaut qui rend un homme imbécile pour le gouvernement — FÉN., Tél. XXIII
  • Prêtres audacieux, imbéciles soldats, Du sabre et de l'épée ils [les prêtres et les moines dans la Ligue] ont chargé leurs bras — VOLT., Henr. IV

Il se dit aussi des choses.

  • L'autorité souveraine était extrêmement languissante et imbécile dans l'un et l'autre empire — MÉZER., Hist. de France av. Clovis, III, 15

2 Qui n'a plus ses idées, qui est dans l'imbécillité. Le grand âge et les infirmités l'ont rendu imbécile. encore relevé aujourd’hui

  • L'imbécile Ibrahim, sans craindre sa naissance, Traîne, exempt de péril, une éternelle enfance — RAC., Baj. I, 1

Imbécile de corps et d'esprit, se dit d'une personne à qui l'âge ou les maladies ont ôté les forces du corps et affaibli la raison.

3Particulièrement. Dépourvu d'esprit, qui parle, qui agit sottement. encore relevé aujourd’hui

  • L'imbécile ! il boite encore, et il voudrait sortir — GOLDONI, Bourru bienf. III, 3
  • C'était l'intérêt de Rome que les peuples fussent imbéciles — VOLT., Mœurs, 94

Il se dit aussi des choses. Air imbécile.

  • Sa raison, trop supérieure à l'imbécile joug qu'on lui voulait imposer, le secoua bientôt avec mépris — J. J. ROUSS., Hél. V, 5

4 Substantivement. Un imbécile, une imbécile, celui, celle qui a les facultés intellectuelles trop faibles pour se conduire. Prononcer l'interdiction d'un imbécile. encore relevé aujourd’hui

  • Qui pourra jamais dire en quoi l'organisation d'un imbécile diffère de celle d'un autre homme ? le défaut est certainement dans les organes matériels, puisque l'imbécile a son âme comme un autre — BUFF., Quadrup. t. VII, p. 45
  • Qu'un philosophe ait un écu à partager avec le plus imbécile de ces malheureux en qui la raison humaine est si horriblement obscurcie, il est sûr que, s'il y a un sou à gagner, l'imbécile l'emportera sur le philosophe — VOLT., Pot pourri.

Par exagération. Une personne dépourvue d'esprit, de moyens. C'est un imbécile, un grand imbécile.

  • Il y a des stupides et, j'ose dire, des imbéciles qui se placent en de beaux postes et qui savent mourir dans l'opulence, sans qu'on les doive soupçonner en aucune manière d'y avoir contribué de leur travail ou de la moindre industrie — LA BRUY., VI
Remarque

Jusqu'à sa dernière édition, l'Académie avait écrit imbécille, conformément à l'étymologie. La suppression d'une l dans ce mot est d'autant plus surprenante, qu'on en met deux dans le substantif imbécillité, PAUTEX.

Historique

XVIe s.

  • Ces oblations sont prouvées avoir esté imbecilles et de nul effect, pour cela qu'elles estoient souventes fois reiterées — CALV., Instit. 1150
  • Je cherche s'il est diligent [un domestique], et ne crains pas tant un muletier joueur qu'imbecille, ny un cuisinier jureur qu'ignorant — MONT., I, 218
Étymologie

Lat. imbecillus, mot d'origine douteuse ; on le fait quelquefois venir de in, privatif, et bacillus, bâton ; mais be est long, et ba est bref ; les différences de quantité font toujours une difficulté, quand d'ailleurs rien n'est établi.

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1873 — texte original du domaine public, balisage de François Gannaz (xmlittre, CC BY-SA 3.0). Édition papier : télécharger le tome 3 (PDF, 216 Mo)

Sources

Les définitions et étymologies proviennent du Wiktionnaire et sont diffusées sous CC BY-SA 4.0. Elles ont été normalisées et restructurées par sens, sans réécriture du texte. Consulter l'entrée « imbécile » du Wiktionnaire.

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