instinct

nature
nom masculin
diction
[ɛ̃stɛ̃] · 2 syllabes
usage
45 par million de mots

Sens et définitions

Nom 4

  1. Mouvement intérieur qui est naturel aux animaux et qui les fait agir sans le secours de la réflexion pour accomplir des actes conformes à leur espèce et adaptés à leurs besoins.
    • Négligés par les béhavioristes, l’instinct, la pensée, la perception, la complexité des motivations réinterfèrent dans l’étude des comportements et de l’apprentissage qui en dépend. Jacques Audinet, Essais de théologie pratique : l’institution et le transmettre, Institut catholique de Paris, Éditions Beauchesne, 1988, page 150
  2. Mouvement intérieur et involontaire auquel on attribue les actes non réfléchis, les sentiments indélibérés ou, par extension, une grande aptitude, une forte propension à quelque chose, en parlant de l’homme.
    • Bert, avec l’obstination convulsive de l’instinct, s’étaya contre les parois, jusqu’à ce que le ballon piquât du nez. H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d’Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, page 252 de l’édition de 1921
  3. figuré Penchant spontané.
    • Cette gravité de l’œuvre poursuivie par le prolétariat ne saurait convenir à la clientèle jouisseuse de nos politiciens ; ceux-ci veulent rassurer la bourgeoisie et lui promettent de ne pas laisser le peuple s’abandonner à ses instincts anarchiques. Georges Sorel, Réflexions sur la violence, chap. V, La Grève générale politique, 1908, page 223
1 emploi spécialisé
  1. Généralités Ensemble complexe de réactions extérieures, déterminées, héréditaires, communes à tous les individus d'une même espèce et adaptées à un but dont l'être qui agit n'a généralement pas conscience.

Citation

Ce fier tyran qui me caresse, Montre pour moi tant de tendresse .... Que je ne saurais présumer Si c'est par instinct de nature Ou par coutume de m'aimer
Pierre Corneille, Héracl. V, 1

Origine du mot

Du latin instinctus, dérivé, avec le préfixe in- de stinguere (« éteindre », originellement « piquer »). Étymologiquement parlant, l’instinct est « ce qui pique ou anime le for intérieur ». (1495) instincte, « impulsion ».

Dans le dictionnaire latin : instinctus

Les mots français venus du latin

1873 — le Littré

INSTINCT s. m. (in-stin ; au singulier, le c seul se lie : un in-stin-k impérieux ; au pluriel, l's se lie : des instin-z impérieux)

1 Impulsion donnée, instigation (sens latin qui n'est plus guère usité).

  • Ce fier tyran qui me caresse, Montre pour moi tant de tendresse .... Que je ne saurais présumer Si c'est par instinct de nature Ou par coutume de m'aimer — CORN., Héracl. V, 1
  • Il n'y a point d'autre cause qui ait fait parler de lui [Jésus-Christ] si clairement en ces endroits [les prophéties], si ce n'est l'instinct du Saint-Esprit, qui souffle où il veut et qui sait bien s'affranchir de toutes les règles des discours vulgaires — BOSSUET, Explicat. de la prophét. d'Isaïe, 3e lett.
1 autre citation
  • Il [le prince du monde, Satan] anime les Juifs, et je [Jésus] les vois avancer par son instinct — ID., Méd. sur l'Év. la Cène, 99e jour.

2 Impulsion intérieure et involontaire, qui meut l'âme humaine.

  • Nous n'écoutons d'instincts que ceux qui sont les nôtres, Et ne croyons le mal que quand il est venu — LA FONT., Fabl. I, 8
  • Si le vôtre [esprit] est né propre aux élévations Où montent des savants les spéculations, Le mien est fait, ma sœur, pour aller terre à terre.... Ne troublons point du ciel les justes règlements, Et de nos deux instincts suivons les mouvements — MOL., F. sav. I, 1
15 autres citations
  • Le mot d'instinct, en général, signifie impulsion : il est opposé à choix — BOSSUET, Connaiss. V, 13
  • L'autre [Condé].... par ces grandes pensées que le ciel envoie et par une espèce d'instinct admirable dont les hommes ne connaissent pas le secret, semble né pour entraîner la fortune.... — ID., Louis de Bourbon.
  • Cet âge où l'on ne suit que les premiers instincts de la liberté — FLÉCH., Duc de Mont.
  • Que ne peut la frayeur sur l'esprit des mortels ? Dans le temple des Juifs un instinct m'a poussée — RAC., Athal. II, 5
  • Ce n'était que par instinct que j'agissais ainsi ; et l'instinct ne débrouille rien — MARIV., Pays. parv. 2e part.
  • Cet instinct tout-puissant de moi-même ignoré, Devançant la raison, croissant avec notre âge, Du ciel qui conduit tout fut le secret ouvrage — VOLT., Fanat. III, 3
  • Ce faux instinct de gloire égara mon courage — ID., Mérope, II, 2
  • Il faut avouer que, dans les arts de génie, tout est l'ouvrage de l'instinct — ID., Lett. Diderot, 20 avr. 1773
  • L'instinct gouvernera toujours toute la terre ; car les passions sont la production de l'instinct, et les passions régneront toujours — ID., Dial. XXIX.
  • C'est à un instinct mécanique, qui est chez la plupart des hommes, que nous devons la plupart des arts, et nullement à la saine philosophie — ID., Dict. phil. Fr. Bacon.
  • N'est-il pas vrai que l'instinct et le jugement, ces deux fils aînés de la nature, nous enseignent à chercher en tout notre bien-être, et à procurer celui des autres, quand leur bien-être fait le nôtre évidemment ? — ID., Dial. XXIV, 7
  • Sa santé, qu'il avait toujours ménagée, s'altéra l'hiver dernier ; il sentit par cet instinct que la nature nous a donné, que sa fin était prochaine — CONDORCET, Montigni.
  • Qu'un autre vous réponde, ô sages de la terre ! Laissez-moi mon erreur ; j'aime, il faut que j'espère ; Notre faible raison se trouble et se confond ; Oui, la raison se tait, mais l'instinct vous répond — LAMART., Médit. I, 5
  • Par l'infaillible instinct le cœur soudain frappé Ne craint pas de retour, ni de s'être trompé — ID., Joc. III, 102
  • On a remarqué ces cruels instincts chez des hommes de caractères très différents, et l'histoire les a qualifiés d'instincts pervers : il serait plus juste de les qualifier d'instincts pervertis soit par une maladie du cerveau contractée dans le milieu où ces hommes sont nés, soit par l'impunité, mortelle à la raison, que certaines situations leur ont assurée dès leurs premiers pas dans la vie : on a vu de jeunes rois égorger des biches qu'ils semblaient chérir, pour le seul plaisir de voir palpiter leurs entrailles — GEORGES SAND, Elle et Lui, ch. XI

En ce sens, il se dit aussi des animaux.

  • Son éléphant, par un instinct de vengeance, fit un carnage des ennemis — VAUGEL., Q. C. VIII, 14

3Particulièrement. Stimulation intérieure qui détermine l'être vivant à une action spontanée, involontaire ou même forcée, pour un but de conservation ou de reproduction ; ou, plus précisément, mode d'activité du cerveau qui porte à exécuter un acte sans avoir notion de son but, et à employer des moyens toujours les mêmes, sans jamais chercher à en créer d'autres. encore relevé aujourd’hui

  • Nous [hommes] agissons tout autrement [que les animaux] : La volonté nous détermine, Non l'objet, ni l'instinct — LA FONT., Fabl. X, 1
  • Il y a [sur les animaux] deux opinions qu'il est bon de rappeler en peu de paroles : la première veut que l'instinct des animaux soit un sentiment ; la seconde n'y reconnaît autre chose qu'un mouvement semblable à celui des horloges et autres machines — BOSSUET, Conn. V, 13
7 autres citations
  • Tout sentiment est instinct, une conformité secrète de nos organes avec les objets forme notre instinct — VOLT., Dict. phil. Instinct.
  • Presque tous les quadrupèdes et les reptiles mêmes perfectionnent, en vieillissant, leur instinct jusqu'aux bornes prescrites : les fouines, les renards, les loups en sont une preuve évidente ; un vieux loup et sa compagne font toujours mieux la guerre que les jeunes — ID., Dial. XX
  • L'instinct.... qui est la raison des bêtes, raison aussi inférieure à la nôtre qu'un tournebroche l'est à l'horloge de Strasbourg — ID., ib.
  • Dans tous les êtres bien organisés, l'instinct se marque par des habitudes suivies, qui toutes tendent à leur conservation — BUFF., Ois. t. XVI, p. 119
  • L'éléphant, le castor et le singe, sont de tous les êtres animés ceux dont l'instinct est le plus admirable — ID., Quadrup. t. IV, p. 188
  • L'instinct social n'est pas donné à toutes les espèces d'oiseaux ; mais dans celles où il se manifeste, il est plus grand, plus décidé que dans les autres animaux — ID., Ois. t. XV, p. 114
  • J'essayais de prouver que l'instinct n'est en général que le résultat des impressions des objets sur la machine, et que la portée de l'instinct est en raison directe du nombre, de l'espèce et de l'intensité des sensations — BONNET, Ess. analyt. âme, ch. 16

Absolument. Il se dit des aptitudes qu'on remarque chez les animaux. Ce chien a de l'instinct, a beaucoup d'instinct.

4 Très grande aptitude. Cet enfant a l'instinct de la musique.

5Terme de manége. Naturel ou caractère d'un cheval.

Historique

XVIe s.

  • Comme l'on commençoit la batterie du costé d'une citadelle, les bandes, de leur instinct, presentent une escalade — D'AUB., Hist. II, 161
  • S'il est quelque loy vraiment naturelle, c'est-à-dire quelque instinct, qui se veoye universellement et perpetuellement empreint aux bestes et en nous — MONT., II, 69
1 autre citation
  • [Seigneur] Un cœur net en moy renouvelle, Afin que plus je ne chancelle, Suivant mon instinct vicieux — DESPORTES, Œuv. chrest. XVIII, Ode.
Étymologie

Lat. instinctus, de instinctum, supin de instinguere, pousser, exciter, de in, en, vers, et stinguere, de même radical que le grec στίζειν, piquer (voy. STIGMATE).

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1873 — texte original du domaine public, balisage de François Gannaz (xmlittre, CC BY-SA 3.0). Édition papier : télécharger le tome 3 (PDF, 216 Mo)

Sources

Les définitions et étymologies proviennent du Wiktionnaire et sont diffusées sous CC BY-SA 4.0. Elles ont été normalisées et restructurées par sens, sans réécriture du texte. Consulter l'entrée « instinct » du Wiktionnaire.

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