caractère

nature
nom masculin
diction
[kaʁaktɛʁ] · 3 syllabes
usage
65 par million de mots

Sens et définitions

Nom 23

  1. Empreinte, marque, figure tracée sur une surface quelconque avec une plume, un burin, un ciseau ou de toute autre manière, et à laquelle on attribue une signification.
    • J’aimerais autant que vous me dissiez que l’Iliade d’Homère, ou la Henriade de Voltaire est un résultat de jets fortuits de caractères. Denis Diderot, Pensées philosophiques, texte établi par J. Assézat, Garnier, 1875-77
  2. Mission, autorité, pouvoir pour faire ou dire quelque chose.
    • Il n’a pas caractère pour agir, il parle sans caractère.
  3. Ce qui distingue une personne des autres à l’égard des mœurs, de l’âme.
  4. Tour d’esprit, qualité bonne ou mauvaise qui distingue un peuple des autres.
  5. Force d’âme, fermeté.
  6. Expression, air expressif, personnel, original, en parlant surtout des figures peintes ou sculptées.
  7. Expression musicale.
  8. Ce qui est le propre d’une chose; ce qui la distingue.
15 emplois spécialisés
  1. Imprimerie Type dont se servaient les imprimeurs.
    • On appelle caractère, en typographie, toute lettre ou signe quelconque qui se trouve en relief à l’extrémité d’un petit parallélipède ^([sic]) de métal fondu, ou d’un morceau de bois, si ce sont des lettres destinées aux affiches. « caractère », dans Pierre Larousse, Grand dictionnaire universel du XIXᵉ siècle, 1866-1877 → consulter cet ouvrage, tome 3, page 350, article « Caractère »
  2. Imprimerie Ensemble des types d’une même famille.
    • Garamond est le caractère littéraire français par excellence depuis François Iᵉʳ. Emmanuel Hocquard, cours de Pise, POL Éditeur, 2018, page 82
  3. Informatique Donnée qui représente un élément de texte selon un système de codage.
    • Une requête SQL se termine toujours par le caractère « ; ». Nicolas Larrousse, Création de bases de données, Pearsons, 2006
  4. Programmation Type de donnée existant dans certains langages de programmation, représentant un caractère.
    • Une variable caractère.
  5. Sciences vieilli Signe, abréviation utilisé dans une science, dans un art.
    • Caractères algébriques, caractères astronomiques.
  6. Chimie vieilli Signe dont les chimistes se servent pour représenter en abrégé les substances qu’ils emploient dans leurs opérations.
  7. Botanique Marque essentielle qui distingue une substance, une plante, un animal de tout autre.
  8. Statistiques Propriété servant à distinguer les individus d'une étude statistique.
  9. Banques et bases de données Élément d'un ensemble employé pour constituer, représenter ou gérer des données.
  10. Statistique Propriété servant à distinguer les individus d'une population.
  11. Caractérologie Manière habituelle et constante de réagir propre à chaque individu (Wallon).
  12. Imprimerie Petite tige de métal rectangulaire comportant à une extrémité une lettre ou un chiffre en relief (l'œil) que l'on reproduit sur le papier.
  13. Caractères Forme ou style particulier des caractères d'un alphabet et des chiffres.
  14. Caractères Lettre, chiffre, symbole ou signe de ponctuation utilisé en imprimerie.
  15. Caractères Lettre ou signe servant à la composition des textes.

Citation

Si vous avez peine à lire cette lettre, pour n'être pas en assez beau caractère
Blaise Pascal, Prov. 17

Origine du mot

Via le latin chăractēr (« marque au fer rouge, empreinte, cachet, style, caractère »), du grec ancien χαρακτήρ, kharakter (« signe, empreinte »). (1274) karactere.

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Le mot raconté

Avant d’être une affaire de tempérament, le caractère est une trace faite sur une matière. Il peut être lettre, chiffre, signe de ponctuation ou marque gravée. Les textes médiévaux lui donnent aussi une vie plus chargée : caractères, charmes et sorcelleries se côtoient, car la marque pouvait être portée comme talisman. L’imprimerie a ensuite fixé un sens très concret : le caractère est le type que l’on grave, fond ou refond.

De la marque visible est venue l’idée de ce qui identifie. Un titre officiel, une dignité ou un pouvoir conféré peuvent être un caractère ; les sciences y reconnaissent les traits qui distinguent une espèce. Le pas vers la personne est alors moins brusque qu’il n’y paraît : le caractère devient ce qui la distingue dans ses mœurs et ses sentiments, puis la fermeté qu’elle montre. Une empreinte matérielle a fini par donner son nom aux signes de l’écrit comme aux marques morales.

1873 — le Littré

CARACTÈRE s. m. (ka-ra-ktê-r')

1 Signe tracé ou écrit. Les lettres de l'alphabet, les signes de ponctuation, les chiffres sont des caractères. Caractères d'écriture. Les caractères de l'alphabet. Gravé en gros caractères. Écrit en petits caractères. Il ne forme pas ses caractères. Caractères symboliques, hiéroglyphiques. Les caractères de cette inscription sont en partie effacés.

  • Si vous avez peine à lire cette lettre, pour n'être pas en assez beau caractère — PASC., Prov. 17
  • Madame, dois-je croire un billet de Maurice ? Voyez si c'est sa main, ou s'il est contrefait ; Vous en devez connaître encor le caractère — CORN., Héracl. II, 6
3 autres citations
  • Voyez ce qu'en mourant me laisse votre mère ; J'en baise en soupirant le sacré caractère — ID., ib. V, 8
  • .... Voici ces sacrés caractères, Les garants trop certains de ces cruels mystères — VOLT., Sémir. IV, 2
  • Les sommets brisés des Apalaches se dessinaient comme des caractères d'azur — CHATEAUB., René, 168

Se dit des types d'imprimerie. Graveur, fondeur en caractères. Ces caractères sont usés. Ce caractère est bon à refondre. L'œil de ce caractère est trop petit.

En algèbre, en astronomie, en chimie, en botanique, en pharmacie, caractère, signe abréviatif dont on se sert pour exprimer quelque chose.

Signe, marque portée par superstition comme talisman. Vieux en ce sens.

  • Oui, c'est un enchanteur qui porte un caractère Pour ressembler aux maîtres des maisons — MOL., Amph. III, 5
  • On dit qu'il a un caractère pour se faire aimer de toutes les femmes — ID., Pourc. III, 8

2Fig.

  • Quoique cette idée générale de la beauté soit gravée dans le fond de nos âmes en caractères ineffaçables — PASC., dans COUSIN
  • C'est sans les oublier qu'on quitte ses parents : L'hymen n'efface point ces profonds caractères — CORNEILLE, Hor. III, 4

3 Titre naturel ou légal qui donne qualité de.... Il dépouille le caractère d'ami quand il prend celui de juge. Le caractère royal. Les députés viennent ici avec un caractère public. Qui est sans caractère officiel. Qui a caractère pour ordonner et pour défendre. Certains sacrements impriment un caractère indélébile. Déployer, cacher son caractère, faire connaître, cacher le titre officiel que l'on a.

  • Les généraux romains commencèrent à s'attacher leurs soldats, qui ne regardaient en eux jusqu'alors que le caractère de l'autorité publique — BOSSUET, Hist. III, 7
  • Un père est toujours père ; Rien n'en peut effacer le sacré caractère — CORN., Poly. V, 3
2 autres citations
  • Et que dois-je être ? - Roi. Reprenez hautement ce noble caractère — ID., Nicom. IV, 3
  • Un agent sans caractère d'un roi suédois réfugié chez les Turcs — VOLT., Charl. XII, 5

4 Ce qui est le propre d'une chose. Le caractère distinctif de la vérité. C'est un des caractères du génie. Je rechercherai les caractères de la folie. L'imprévoyance est le caractère de la jeunesse. Donner aux origines des villes un caractère plus auguste. Ces trois philosophes avaient une éloquence d'un caractère différent. Conserver le caractère des différents genres de littérature.

  • Nous naissons avec un caractère d'amour dans nos cœurs qui se développe à mesure que l'esprit se perfectionne — PASC., dans COUSIN
  • La bonté est le caractère le plus naturel des rois — BOSSUET, Polit.
9 autres citations
  • Elle porte le caractère de la main de Dieu — ID., Hist. II, 13
  • Le style même porte imprimé le caractère des âges — ID., ib. II, 1
  • Pour garder le caractère du temps — ID., ib. II, 3
  • Faut-il que sur le front d'un profane adultère Brille de la vertu le sacré caractère ? — RAC., Phèd. IV, 2
  • Un caractère de faiblesse et de timidité né avec nous — MASS., Conf. Zèle contre les vices.
  • Vous êtes marqué du caractère des réprouvés — ID., Car. Fausse confession.
  • Il les marqua sur le front d'un caractère de réprobation — ID., Car. Médis.
  • Elles sont marquées du caractère des justes — ID., Avent. Afflict.
  • L'Église, sous Julien, fut exposée à une persécution du caractère le plus dangereux — CHATEAUB., Génie, I, 1

Dans les sciences, ensemble de modifications apparentes propres à faire distinguer les objets. Les naturalistes entendent par caractère, les traits les plus saillants, les plus propres à faire reconnaître une classe, un genre ou une espèce. Caractère générique, caractère qui appartient à un genre. Caractère spécifique, caractère qui appartient à une espèce.

  • M. de Linné chercha les caractères fondamentaux de son système dans les parties des plantes qui servent à leur reproduction — CONDORCET, Linné.

En médecine, caractère s'emploie pour exprimer l'état plus ou moins grave d'une maladie. Pneumonie de mauvais caractère, d'un caractère fâcheux. Fièvre d'un caractère bénin.

5 Ce qui distingue, au moral, une personne d'une autre ; nature, naturel, mœurs, sentiments. La différence des caractères. D'un caractère irascible. Dompter ces caractères intraitables. Un mauvais caractère. Un noble caractère. Force de caractère. Suivre son caractère. Peinture des caractères. encore relevé aujourd’hui

  • Je suis sorti de mon caractère — BOSSUET, Var. Préf.
  • Il faudrait des foudres pour des âmes de ce caractère — MASS., Carême, Confess.
2 autres citations
  • Des chevaliers français tel est le caractère — VOLT., Zaïre, II, 3
  • Quelle véhémence dans les sentiments [chez Corneille] ! Quelle dignité, et en même temps quelle prodigieuse variété dans les caractères ! — RAC., Disc. de récept. de Th. Corneille.

Comédie de caractère, celle où l'on présente un caractère dominant qui fait proprement le sujet de la pièce. Le Menteur, l'Avare, le Glorieux sont des comédies de caractère.

Familièrement. C'est un bon caractère d'homme.

La personne même qui a le caractère. Les mauvais caractères sont toujours malheureux.

Les Caractères de tel auteur, l'ouvrage dans lequel un auteur a peint les caractères, les mœurs. Les Caractères de Théophraste, de La Bruyère.

6 Absolument, ensemble des facultés qui se rapportent à l'action, distinct du cœur et de l'esprit. C'est le caractère qui domine en lui. encore relevé aujourd’hui

Les facultés morales opposées aux facultés intellectuelles.

  • Grand de génie et grand de caractère — BÉRANG., Cinq mai.

Fermeté. Il veut montrer du caractère. Comme il convenait à des hommes de caractère. Dans cet entretien il fit preuve de caractère. Manquer entièrement de caractère. Homme sans caractère. C'est un homme à caractère.

  • Elle aimait mieux qu'on manquât de sagesse que de caractère, et qu'on eût le cœur faible que l'esprit impertinent et corrompu — MARIVAUX, Vie de Marianne, 4e partie, p. 218

Celui, celle qui a dans son moral quelque chose qui se distingue en s'accusant. C'est un caractère.

7 Absolument, en un autre sens, expression, air expressif. Il a une physionomie sans caractère. Voilà un beau caractère de tête. encore relevé aujourd’hui

  • La nature a tracé dans ses regards mourants Un si grand caractère et des traits si touchants — VOLT., Mahom. IV, 4

Danse de caractère, danse qui représente une petite action.

  • On pria Blanca d'exécuter une de ces danses de caractère où elle surpassait les plus habiles guitanas — CHATEAUB., D. des Abenc. 166

Dans les œuvres de littérature et d'art, qualité qui les élève au-dessus du commun et du vulgaire ; certaine originalité d'intention et de style. Cette comédie, cette musique n'a point de caractère.

En musique, demi-caractère se dit de la musique ou de la danse qui tient le milieu entre le genre grave et le genre comique.

Synonyme

CARACTÈRE, MŒURS. En termes de théâtre, on entend par mœurs ou mœurs générales les habitudes qui appartiennent à une nation, à une époque, à tel ou tel âge, à telle ou telle condition. Le caractère, qu'on appelle aussi quelquefois les mœurs particulières, est plus spécial à chaque personnage. Dans Iphigénie Achille est ardent, Ulysse est rusé, ce sont deux caractères différents ; mais tous les deux doivent représenter les mœurs grecques ou ce que nous consentons à regarder comme ces mœurs.

Historique

XIIe s.

  • L'aveit issi [ainsi] aparilliez, D'arz enchanté e primseignez, E sur lui tant caractes fait, Que jà d'armes n'en fust sanc trait — BENOIT, Chron. I, 709

XIIIe s.

  • Après doivent faire jurer à chascun des champions que il ne porte bref, ne charei, ne sorcerie — Ass. de Jérus. ch. 102, dans DU CANGE, caraula

XIVe s.

  • Le dit Camus usoit et ouvroit de mauvais art, comme de sorceries et caraux — DU CANGE, caraula.
  • Fait faire par une juifve pluseurs poudres et charays — ID., ib.
1 autre citation
  • Raymon mist certains sorceries, charoiz et faitures soubz le sueil de l'uys de l'ostel — ID., ib.

XVe s.

  • Faisant invocation de caracteres, sorcelleries, charmes, superstitions et malefices — MONSTREL., I, 39

XVIe s.

  • Mes caracteres se trouverent plus veneriens que solaires — MONT., I, 96
  • Le createur a laissé en ces haults ouvrages le charactere de sa divinité — ID., II, 148
2 autres citations
  • Le charactere de la cornardise est indelebile — ID., III, 347
  • Le premier chapitre traicte des termes et caractes de ceste regle — ETIENNE DE LA ROCHE, Arismetique, f° 42
Étymologie

Character, marque, de χαραϰτὴρ, de χαράσσειν, graver. L'historique de ce mot se divise en deux parties : d'abord, formé d'après l'accentuation latine, comme c'est la règle pour l'ancienne langue, il est caracte, caraus, charaie, charoy, et signifie une sorte de sortilége ; plus tard, calqué sur le latin écrit, il change de forme et étend ses acceptions.

Supplément au dictionnaire

CARACTÈRE. Ajoutez :

8 Il s'est dit pour portrait, description, au XVIIe siècle.

  • Qu'il me soit permis de copier ici tout au long ce que dit Homère du pouvoir et de l'efficacité des prières sur l'esprit des dieux et de l'admirable caractère qu'il en fait — ROLLIN, Traité des Ét. II, De la lecture d'Homère, II, III, 4
  • Ulysse parla le premier ; on sait le caractère qu'en fait Homère ailleurs — ID., ib. I, II, 4

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1873 — texte original du domaine public, balisage de François Gannaz (xmlittre, CC BY-SA 3.0). Édition papier : télécharger le tome 1 (PDF, 199 Mo)

Sources

Les définitions et étymologies proviennent du Wiktionnaire et sont diffusées sous CC BY-SA 4.0. Elles ont été normalisées et restructurées par sens, sans réécriture du texte. Consulter l'entrée « caractère » du Wiktionnaire.

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