essence

nature
nom féminin
diction
[esɑ̃s] · 2 syllabes
attesté
Au plus tard au XIIIᵉ siècle
usage
61 par million de mots

Sens et définitions

Nom 12

  1. Ce qui fait qu’une chose est ce qu’elle est, ce qui constitue la nature d’une chose.
    • En France nous sommes traditionnels. […] C’est l’extérieur des institutions, et non leur essence, qui possède chez nous le privilège de l’inviolabilité. Pierre Louÿs, Liberté pour l’amour et pour le mariage, 1900, dans Archipel, 1932
  2. Extrait concentré et épuré de certaines substances.
    • L’essence de cannelle du commerce est loin d'être pure, mais on peut la purifier par une nouvelle distillation avec de l'eau que l'on sépare en grande partie par décantation, […]. C. Favrot, Traité élémentaire de Physique, Chimie, Toxicologie et Pharmacie, Paris : Béchet jeune & labé, 1841, vol.2, page 391
  3. Tout carburant.
9 emplois spécialisés
  1. Botanique Espèce apte à produire du bois.
    • Et c’est désormais 30% des essences qui risquent de dépérir à horizon 2050. Le Figaro et AFP, « Dans les forêts françaises, les arbres meurent en silence sous l’effet de la canicule », site web du Figaro, 29 mai 2026
  2. Sylviculture Espèce dominante d’une forêt.
    • Un bois d’essence de chêne.
  3. Cosmétologie Huile aromatique très subtile qu’on extrait de certaines substances.
  4. Chimie Mélange de divers hydrocarbures d’origine végétale.
  5. Peinture Essence de térébenthine.
    • Pour réchampir les moulures, on broie les couleurs à l'huile de noix et on détrempe à l’essence; on applique deux couches généralement plus foncées que le fond. Eugène Aucamus, Menuiserie serrurerie, plomberie, peinture et vitrerie, Paris : chez P. Vicq-Dunod & Cⁱᵉ, 1898, p. 297
  6. Automobile Carburant pour moteur à explosion, issu du pétrole raffiné, et généralement opposé au gazole.
    • Notre hydravion chargé de 2,600 litres d’essence accusait un poids de 5,500 kilogrammes. Jean Mermoz, Mes Vols, p.61, Flammarion, 1937
  7. Automobile Voiture propulsée par un moteur à essence.
  8. Philosophie Par opposition à accident, ce qui constitue la nature permanente d’un être, indépendamment de ce qui lui arrive.
  9. Moteurs à essence Distillat de pétrole raffiné dont l'intervalle de distillation se situe entre 40 et 220 °C.

Citation

Les rois, comme rayons de la divine essence, En leur gouvernement imitent sa puissance
Jean Rotrou, Bélis. III, 6

Origine du mot

Du latin essentia (« nature d’une chose »), du verbe esse.

Dans le dictionnaire latin : essentia

Les mots français venus du latin

1873 — le Littré

ESSENCE s. f. (è-ssan-s')

1Terme de philosophie et de théologie. Ce qui est, ce qui existe. Dieu est l'essence première. encore relevé aujourd’hui

La divine essence, Dieu.

  • Les rois, comme rayons de la divine essence, En leur gouvernement imitent sa puissance — ROTR., Bélis. III, 6
  • Enveloppez-vous dans ce voile ; vivez cachée à vous-même aussi bien qu'au monde ; et, connue de Dieu, échappez-vous à vous-même, sortez de vous-même, et prenez un si noble essor que vous ne trouviez de repos que dans l'essence éternelle du Père, du Fils et du Saint-Esprit — BOSSUET, la Vallière.
1 autre citation
  • Adorant l'essence inconnue Les saints, les martyrs glorieux Contemplaient sous l'ardente nue Le triangle mystérieux — V. HUGO, Odes, I, 10

2 Ce qui fait qu'une chose est ce qu'elle est, ce sans quoi elle ne serait pas. L'essence du triangle est d'avoir trois côtés et trois angles.

3 Dans une signification très voisine de celle-ci, et pourtant très différente, la nature intime des choses que nous ne pouvons pas bien connaître ni démontrer.

  • Lorsqu'on s'obstine à disputer sur les essences, il arrive qu'on ne sait plus ce que les choses sont — CONDIL., Art d'écr. IV, 5
  • N'oubliez point que ce que nous appelons essence des choses n'est que leur essence nominale — BONNET, Ess. anal. âme, ch. 4

4 Au sens d'être. Essence première, essence qui est d'origine. Essence seconde, essence qui est dérivée. Dieu est essence première ; les créatures sont essences secondes.

  • L'essence seconde suffit pour prouver que deux substances diffèrent, mais elle ne suffit pas pour mesurer avec précision la différence qui est entre elles — CONDILLAC, Art de raisonner, I, 3

5 Dans le langage général, ce qui fait le fond, la nature d'un objet. encore relevé aujourd’hui

  • Et de la vouloir vaincre avecque des services, Après qu'on a tout fait, on trouve que ses vices Sont de l'essence du sujet — MALH., VI, 24
  • .... Amour forcé ne fut jamais amour ; L'amour est dans les cœurs libre dès sa naissance ; Ravir sa liberté, c'est ravir son essence — DESMARETS, Mirame, IV, 4
4 autres citations
  • Cette proposition contenait l'essence des plus noires hérésies — PASC., Prov. 3
  • Il est de l'essence d'un bon livre d'avoir des censeurs, et la plus grande disgrâce qui puisse arriver à un écrit qu'on met au jour, ce n'est pas que beaucoup de gens en disent du mal, c'est que personne n'en dise rien — BOILEAU, Épît. X, XI, XII, Préf.
  • L'essence d'un Spartiate était l'obéissance aux lois de Lycurgue — VOLT., Mœurs, 154
  • Voilà, cousine, comment dans certains pays l'essence des choses tient aux mots, et comment des noms honnêtes suffisent pour honorer ce qui l'est le moins — J. J. ROUSS., Hél. II, 23

6Terme de pratique. La chose même que l'on a reçue. Rendre en essence.

On dit que les choses ne sont plus en essence, pour dire qu'elles ne sont plus en nature, qu'elles sont détruites, qu'on ne peut pas les représenter comme on les a reçues.

7Terme d'eaux et forêts. Espèce, nature des arbres qui prédominent en un terrain. Les différentes essences. Un bois d'essence de chêne. encore relevé aujourd’hui

8Terme de chimie. Essences, nom donné à des liquides sans viscosité, très volatils, qu'on appelait autrefois huiles éthérées, huiles essentielles (dénomination abandonnée parce que ces substances n'ont rien de commun avec les corps gras). Les essences se divisent en trois groupes : hydrocarbonées, oxygénées, sulfurées.

Essence de térébenthine, liquide qui provient de la distillation de la térébenthine ordinaire.

9Terme de pharmacie. Substance aromatique très volatile qu'on extrait de certains végétaux. Essence de rose. encore relevé aujourd’hui

Essence de lavande, dite aussi huile d'aspic ou de spic, essence qui s'obtient par la distillation des sommités fleuries de la lavande officinale et de la lavande spic.

Essence de Portugal, essence fournie par le zeste de l'orange.

10Terme de cuisine. Essence de gibier, de légumes, de jambon, etc. extrait des parties les plus nutritives des viandes, des légumes.

11 Essence d'Orient ou de perles, liqueur préparée avec une matière nacrée qui se trouve à la base des écailles de l'ablette et sur toute la paroi de la poitrine, de l'estomac et des intestins. Cette liqueur, introduite dans de petites boules de verre creuses, sert à la fabrication des fausses perles. non relevé aujourd’hui

Historique

XIIIe s.

  • Tu iez saluz de nostre essence, Balaiz de nostre vanité, Cribles de nostre concience — RUTEB., II, 14
  • Ô glorieuse Trinité, Une essence et vraie unité En trois glorieuses personnes ! — J. DE MEUNG, Tr. 2

XIVe s.

  • Et par ce appert que toutes choses n'ont pas une ydée commune qui soit leur essence — ORESME, Eth. VI, 11

XVe s.

  • En tout, partout est mesme essence, Auquel pas ne fait difference Entre animal et vegetal, Et mineral, fut-ce metal Qui t'enamoure — Nat. à l'alch. err. 69

XVIe s.

  • La distillation des eaux et essences tirées de toutes sortes d'herbes, racines et fleurs — LANOUE, 479
  • En une seule essence divine, il y a trinité de personnes — CALV., Inst. 73
1 autre citation
  • Ainsi les actions de vertu ne sont souvent que masques, elles en portent le visage, mais elles n'en ont pas l'essence — CHARRON, Sagesse, II, 3
Étymologie

Provenç. essentia ; espagn. esencia ; ital. essenzia ; du latin essentia, de esse, être.

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1873 — texte original du domaine public, balisage de François Gannaz (xmlittre, CC BY-SA 3.0). Édition papier : télécharger le tome 2 (PDF, 276 Mo)

Sources

Les définitions et étymologies proviennent du Wiktionnaire et sont diffusées sous CC BY-SA 4.0. Elles ont été normalisées et restructurées par sens, sans réécriture du texte. Consulter l'entrée « essence » du Wiktionnaire.

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